La Epidemiología Laboral trata de averiguar las causas que producen las alteraciones de la salud y de evaluar los resultados de las medidas aplicadas para su corrección.
La Epidemiología Laboral se define como la «técnica preventiva que, en el marco de la Medicina del Trabajo, estudia las enfermedades relacionadas con el trabajo que aparecen en determinados sectores de actividad u ocupaciones, así como sus causas, su transmisión y métodos para combatirlas».
Otra definición es «la ciencia que se ocupa de estudiar las alteraciones de la salud relacionadas con el trabajo y cómo se distribuyen entre los trabajadores».
La epidemiología ha demostrado su utilidad, tanto para valorar las hipótesis causales entre las condiciones de trabajo y la salud, como para evaluar la eficacia y efectividad de las medidas preventivas.
La afirmación de que una determinada condición de trabajo constituye un factor de riesgo laboral y, por tanto, debe ser objeto de prevención, sólo se puede establecer en la medida en que se ha demostrado su relación causal con un determinado efecto perjudicial para la salud humana.
De igual modo, una medida preventiva es eficaz únicamente si se ha demostrado que reduce la frecuencia y/o la gravedad de los problemas de salud asociados al factor de riesgo sobre el que actúa. La vigilancia de la salud, además de considerar el aspecto individual a través de los reconocimientos médicos, contempla los aspectos colectivos y su instrumento en ese caso es la Epidemiología Laboral.
En ella se pueden distinguir dos tipos de estudios: descriptivos y analíticos.
- Estudios descriptivos: sirven para ver la situación epidemiológica de un colectivo en un momento concreto. Se estudia cómo se distribuyen las alteraciones de la salud entre los trabajadores, buscando posibles asociaciones entre las alteraciones y el trabajo que permitan formular hipótesis. Las hipótesis formuladas se comprueban después en otros estudios.
- Estudios analíticos: son los estudios epidemiológicos que permiten, con ayuda de la estadística, comprobar las hipótesis formuladas en los estudios descriptivos. Con ellos sí se pueden identificar las causas de las alteraciones de la salud, a diferencia de los descriptivos, que solo dan las bases para emitir hipótesis
Investigación epidemiológica
El método epidemiológico se define como «la sucesión de etapas que permite realizar una investigación», con la característica de que una etapa sucede a la otra y no puede cambiarse el orden sucesión, y además el fracaso de una etapa supone el fracaso del estudio, pues se rompe la continuidad en el trabajo.
La epidemiología cuenta con un método específico para lograr sus propósitos, constituido por el denominado método epidemiológico, que corresponde a una secuencia circular de etapas:
- Nivel descriptivo: en el primer momento la epidemiología observa rigurosamente la realidad sin intentar modificarla.
- Nivel analítico: en la segunda etapa se elaboran hipótesis explicatorias sobre la base de los paradigmas imperantes.
- Siguiente paso, la epidemiología intenta verificar la validez de su hipótesis sometiéndola a la verificación de acuerdo con la estrategia escogida para el caso particular (utilizando diferentes diseños de investigación).
- Luego prosigue la etapa de conclusión, de acuerdo con los resultados obtenidos, aceptándose o rechazándose la hipótesis original.
- Con la nueva evidencia, la epidemiología elabora nuevas hipótesis que seguirán el mismo análisis descrito, alimentando el conocimiento y abriendo un nuevo ciclo de investigación.
La secuencia descrita es indistinguible de aquella utilizada por el método científico, y en este sentido es posible afirmar que el método epidemiológico es una aplicación particular del método científico.
La particularidad del método epidemiológico está representada por el carácter propio de su estrategia y del cuerpo de conocimientos que produce.
Estrategia epidemiológica
La estrategia epidemiológica constituye la operativización del método epidemiológico. Esto se logra reconstituyendo la realidad mediante la formulación de modelos teóricos que ayudan a entender la ocurrencia natural de los fenómenos. Estos diferentes modelos son conocidos como diseños de investigación epidemiológica, que se corresponden con las etapas descritas para el método epidemiológico.
Es así como la observación de los fenómenos naturales es rigurosa y sistemáticamente registrada, consolidada y resumida mediante técnicas incluidas en el gran capítulo de la epidemiología descriptiva. Para ello utiliza procedimientos propios y otros derivados de disciplinas relacionadas como la Bioestadística, la Clínica, las Ciencias Sociales y la Informática.
La observación de los fenómenos y la consecuente formulación de hipótesis descansan en el juicio crítico y creativo del investigador y se apoyan en los llamados estudios de prevalencia y de incidencia. La verificación de las hipótesis ocupa la atención de la Epidemiología Analítica, que cuenta con los diseños de casos y controles, de cohorte y experimentales. Cada uno de ellos genera evidencia objetivable por indicadores de naturaleza matemática validados por procedimientos estadísticos de complejidad variable.
El conjunto inédito de estos modelos o diseños y la producción de conocimientos que ha originado su aplicación, han dado identidad y estatura científica a la Epidemiología.
Fuentes
- Fundación para la Prevención de Riesgos Laborales, www.funprl.es
